航空業巨頭紛紛布局電動飛機

1月29日，美國波音公司發布聲明，宣布其風險投資部門HorizonX對加利福尼亞州一家初創企業Cuberg進行投資。Cuberg公司當前正在研發一種由更輕、更不易燃組件制成的電池，并希望在今年晚些時候進行原型機測試。波音對該公司的投資被認為是其加強在電動飛機領域布局的最新一步。

波音HorizonX副總裁史蒂夫·諾德隆德表示，Cuberg的電池技術擁有目前市場上能見到的最高能量密度，其獨特的化學性質有望為未來電動空運提供安全、穩定的解決方案。

一段時間以來，航空業巨頭布局電動飛機研發的腳步不斷在加快。去年11月底，歐洲工業巨頭羅爾斯羅伊斯、空中客車和西門子簽署合作協議，將合作開發一款名為“E—Fan X”的混合動力測試機，并希望能于2020年實現首次試飛；再往前，波音公司投資一家名為Zunum Aero的純電動和混合動力飛機初創公司，后者正努力在2022年前開始銷售混合動力飛機。據媒體報道，出于成本考慮，目前許多美國航空公司正退出以50座客機為主的短途航空市場。有分析稱，未來15年間，電動飛機市場的規模將超過220億美元。

相比現有的燃油商業飛機，電動飛機的優勢主要體現在低成本和更環保這兩個方面。目前國際航空燃料價格處于高位，這顯然增加了業界對電動飛機研發的興趣。電動飛機一旦技術成熟，在成本上將非常有吸引力。此前，德國科學家研發的雙座電動飛機“e—Genius”進行了一次跨越阿爾卑斯山的試驗飛行，在其中一段100公里的航程內，“e—Genius”的能源消耗只是25千瓦時電力，耗費大概是3美元。

同時，研究表明，作為全球溫室氣體排放“大戶”，航空業每年排放5億噸二氧化碳，國際民用航空組織預計2050年飛機燃油帶來的碳排放量將達到目前水平的3倍。在此背景下，業界普遍將電動飛機研發視為減少航空業環境污染的根本措施之一。

此外，電動飛機還有望改變人們已經熟悉的航空業面貌。斯洛文尼亞飛機制造商蝙蝠公司此前研發的電動飛機“金牛座G4”表明，電動飛機起飛所需跑道更短，爬升速度更快，且噪音相較現有飛機明顯更小，因此未來起降電動飛機的機場甚至可以選址在城市中心區。

綜合來看，目前電動飛機研發尚處于早期加速期，各種概念設計正不斷推出，但能否實現跨越的關鍵在于電池技術。專業分析指出，現有鋰電池的能量密度大概是在1兆焦／千克左右，而航空燃油的能量密度則超過40兆焦／千克。換句話說，以現有的電池技術替換燃油，僅電池本身的重量就將給飛機帶來巨大負擔。除能量密度問題以外，供電動飛機使用的電池還需解決一系列技術問題，包括壽命問題，在低溫或雷暴等極端天氣下的穩定性，散熱問題，及公眾對電動飛機安全性的信心。